光绪六年八月中旬，北洋通商大臣李鸿章奏准筹设津沪电报线时，在天津成立官办的津沪电报总局，委派盛宣怀为总办。光绪七年十一月津沪线完工前，正式命名为中国电报总局。津沪电线通报后，经营四个月，亏损甚大。自光绪八年（1882）三月初一日起，改为官督商办，招股集资，分年缴还官办本银（湘平银十七万八千七百余两），听其自取报资，以充经费。盛宣怀、郑观应、经元善、谢家福、王荣和等集股湘平银八万两，是其创办资本。（1882）十二月，李鸿章奏设苏浙闽粤电线，光绪九年（1883）六月，两江总督左宗棠奏设江宁至汉口的长江电线，均准由中国电报总局办理，于光绪十年（1884）建成；同时扩大招股，两年后资本合计八十万元。光绪十年（1884）春，总局由天津移至上海，一方面与外商公司交涉折冲电报利权事宜，另一方面统筹各路电线的架设，陆续建成干线多条，如广东广西线、江西广东线、直隶陕西线、湖北四川线以及北京恰克图线等。又协助官府架设官线若干条。商线官线遍布各省，殊方万里，呼吸可通。还帮助邻邦朝鲜兴建电线二千余里。光绪三十四年（1908），商线共计四万一千四百一十七里，占全部电报线的百分之四五点五六。光绪二十年（1894）开始，盈利显著增加，一部分转化为资本，光绪二十五年（1899）资本总额达二百二十万元。每年除照章支付股东官利一分外，发放红利数厘至一分不等，成为众所歆羡的投资对象。光绪二十八年（1902）十一月，北洋大臣袁世凯奏准电报收归官办。十二月（1903），清廷派袁世凯为督办电政大臣，吴重熹（直隶布政使）为驻沪会办大臣，饬将电局收回，认真办理。光绪二十九年（1903）三月初一日，吴重熹在沪接办各省电报商局，厘订章程八条，令各分局遵办。光绪三十三年三月（1907），邮传部奏派杨文骏（前署广东臬司，雷琼道）督办电政；次月改中国电报总局为上海电政局。光绪三十四年五月（1908），邮传部尚书陈壁奏请由部备款收赎商股，在确定每股（票面为一百元）赎价问题上。官商双方争执不下，发生了一次“电股风潮”。邮传部初定每股给价一百五十元，加上年息洋二十元，计一百七十元。后加价十元作为优待。股商根据上年帐略，实存资产五百二十八万余元，每股应分二百四十元。郑观应主张公估，则资产总值肯定超过帐面金额，每股价值当在二百四十元以上。有的股商提出，照上年及近期的股票市价每股二百元作为赎价。均未被邮传部采纳。最后仍以邮传部所定每股一百八十元收赎，于八月基本办理结束。宣统三年（1911）四月。上海电政局移至北京。为电政总局；原上海电政局改称上海电报分局。

十九世纪四十至七十年代，先后有数十万华工在美国从事最繁重的劳动，对美国西部的开发和建设起了很大作用。七十年代以后，美国国内排华风气日盛一日。光绪三年（1877）。美国国会要求美国政府与中国改订同治七年（1868）签订的《中美续增条约》（即《蒲安臣条约》。美国曾利用该条约扩大招募华工。开发西部资源）。光绪五年（1879），美国卸任总统格兰物利用调停中日关于琉球问题的时机，迫使清政府答应对华工赴美可以“改章办理”。光绪六年（1880）十月十五日。美国驻华公使安吉立与清总理衙门大臣宝鋆在北京签订了《中美续修条约》。共四款，另有“续约附款”。规定：对华工赴美，美国“可以或为整理，或定人数、年数之限”。光绪七年（1881）六月二十四日在北京互换该约的批准书。自光绪八年（1882）起，美国制订出一系列排华法案。到光绪三十年（1904）更提出排华法案无限期延长，激起中国人民强烈反对，掀起一场反美爱国运动。

1881年，《中俄伊犁条约》签订：

《中俄伊犁条约》原称《中俄改订条约》，又称《圣彼得堡条约》和《改订陆路通商章程》。光绪五年八月崇原与俄国擅订的《里瓦几亚条约》，因遭朝野反对，清廷未予批准。光绪六年正月初三日，清廷改派曾纪泽任出使俄国钦差大臣，取代崇厚继续对俄谈判，交涉改约。初十日，清廷照会沙俄政府，不承认《里瓦几亚条约》。六月二十四日，曾纪泽抵达俄京彼得堡，二十九日开始谈判。经过半年多的反复交涉，光绪七年正月二十六日，曾纪泽与俄代理外交大臣吉尔斯在彼得堡签订了《中俄伊犁条约》，中国收回伊犁，取消了《崇约》中割让特克斯河流域条款，但仍割弃了霍尔果斯以西及北疆斋桑湖以东地区；在商务方面，将《崇约》中的“概不纳税”改为“暂不纳税”，保留旧有的恰克图至天津的商路，并添设赴嘉峪关一路，取消了旧约规定的从嘉峪关至汉口的商路，还废除了沿松花江航行至伯都讷贸易的规定，增设领事的地点由旧约的七处改为二处（嘉峪关、吐鲁番）；赔款则由原来的五百万卢布增加到九百万卢布（合银五百零九万两）。四月十八日，清廷批准了此约。七月二十五日，在俄京换约。光绪八年二月初四日中俄双方正式输了收交伊犁手续。此后，俄国利用《伊犁条约》中关于“勘界”的条款，以及光绪八年至十年的五个边界议定书，共割占了中国七万多平方公里的土地。光绪十八年，俄国又出兵帕米尔，强占了萨雷阔勒岭以西二万多平方公里的中国领土。

1882年，美国颁布排华法案，在移民方面对中国劳工严加限制。

5月20日——德、奥、意3国在维也纳签订同盟条约，即《三国同盟条约》，它的签订标志着三国同盟的形成

光绪八年七月，日本公使花房义质借口朝人焚毁日本使馆，要求朝鲜赔款谢罪，并限三日内答复。朝相闵泳翔请求暂缓时日，以待清廷态度。七月十七日，经李鸿章示意，朝鲜大臣李裕元与日使签订了《济物浦条约》，规定朝鲜赔款五十万日元，并向日本谢罪。日本取得在朝鲜的驻兵权利，并声称与中国有同样的出兵权利。

光绪八年八月二十日，天津海关道周馥、候选道马建忠与朝鲜大臣赵宁夏、鱼允中在天津议定《中朝水陆通商章程》。规定：北洋、朝鲜互派商务委员驻汉城、天津，朝鲜人民在华受中国法律管理；中朝自由捕鱼、自由贸易，互相往来，招商局船只定期在中朝间航行。

光绪八年十月十七日，法国公使宝海到天津，与李鸿章商谈越南问题，提出先商边界及商务，并要求中国撤兵。十八日，李鸿章派马建忠与宝海商订越事草案三条：一、越南向中国进贡，中国撤兵。法国声明无侵占越南土地、损害越南主权之意；二、越南开放保胜（黑旗军根据地）；三、中越以红河为界。允许红河通航。十月二十二日，清廷批准这一草案，同意驻北圻清军后撤。

光绪八年（1882）十月十八日，李鸿章派马建忠与法国公使宝海在天津商订了越事草案三条。即中国撤兵、通商、中法分巡红河南北。十一月十一日。李鸿章与宝海又根据以上协议。在上海签订了越事备忘录，拟定越南事宜三条：一、中国若从越南撤兵，法国则不侵占越南土地。不贬削越南国王治权；二、开放保胜为商埠；三、在云南、广西界外与红河中间之地划定界限，北归中国保护，南归法国保护。法国政府没有批准这一草约，并于光绪九年正月二十六日将宝海撤回。四月初九日，法国议会通过以五百五十万法郎作为远征越南军费。茹费理内阁派遣孤拔、波特等人先后率兵增援。

1883年，12月1日——“红顶商人”胡雪岩的阜康钱庄倒闭。12月14日——中法战争爆发。

光绪九年六月，越南国王病死。七月十六日，法国进攻顺化海口，十七日，侵入都城顺化。二十三日，以武力胁迫越南订立了《法越新订和约》，即第一次《顺化条约》，共二十七款。根据这一条约，法国变越南为自己的保护国，控制越南的内政外交。法国公使何罗（木芒）当即贴出告示，声言越南全境属法，并驱逐黑旗军出境。

光绪九年（1883）七月，英籍海关职员罗根在广州街上无故杖击中国平民，并以手枪打死儿童一名，伤两人。八月十日，葡萄牙人狄亚士在英轮“汉口号”上又无端将一名中国工人推挤水中淹死。一月之内发生两起人命案，激起群众极大愤怒，他们冲入沙面租界示威，并烧毁洋商的一些房屋。

光绪九年（1883）十一月十三日，法军六千人在孤拔率领下，向驻防山西（今河内西北）的清军和黑旗军阵地发动进攻，中法战争正式爆发。清军连战失利，法国乘势要挟，光绪十年四月十七日，迫使清政府签订了《中法会议简明条约》，承认法国对越南的“保护权”，同意在中越边境开埠通商，并声明将北圻清军撤回边界。闰五月初，法军强行接收越南谅山附近中**队驻地，遭到还击，法军败退。六月十五日，法国海军进犯台湾基隆，被守军击退。七月初三日，停泊马尾军港的法**舰突然袭击福建水师。由于清廷的避战求和政策和指挥无能，致使舰队仓促应战、被动挨打，终遭全军覆灭的厄运。初六日，清政府被迫对法宣战。八月，法舰再犯台湾，遭沪尾（今淡水）军民痛击。光绪十一年正月，法舰北犯浙江镇海，遭清军炮击，法军败退，司令孤拔受重伤，后死于澎湖。与此同时，在中越边境，清军却抗击不力，节节败退，使法军得以攻占边防重镇镇南关（今友谊关）。新任两广总督张之洞遂起用老将冯子材为广西军务帮办，重行部署战备，二月初八日，取得了镇南关大捷。十三日，又取得了谅山大捷，重伤法军司令尼格里。刘永福黑旗军也在临洮大败法军。中**队的节节胜利，使河内法军异常惊恐，准备逃窜。法国茹费理内阁亦因战败倒台。而中国清朝政府却乘胜求和，二月十九日，与法国签订了《巴黎停战协定》，二十二日，命令前线军队于三月初一日停战，十一日撤兵。四月二十七日，授权李鸿章在天津与法国驻华公使巴德诺签订了《中法会订越南条约十款》。由于清政府的怯懦退让，使得中国不败而败。而法国却不胜而胜。

光绪九年九月，法国政府任命孤拔为远征军总司令，谋占越南北部。十一月十二日，孤拔率兵六千人自河内出发，进攻山西（在河内西北）。清主将云南巡抚唐炯先期逃往兴化，又私自逃回云南。黑旗军与清云南防军五千人向法军应战，自十五至十七日，血战三日，毙敌三百余人。十七日，山西失陷。刘永福、唐景崧等突围。退至兴化（在山西西北）。