海军的主要任务是封锁。1861年4月19日，林肯正式宣布对联盟港口实行封锁。既然国际法承认封锁可以作为主权国家之间的战争武器，那么对联盟的封锁实际上就等于承认了其交战国的地位，而这一点正是林肯在宣布将私掠船作为海盗论处时所极力加以否定的。虽然联邦的封锁随着战争的进展逐月加强，但却从未完全奏效。对南部189个装卸货物的港口和海湾都进行巡逻是难以做到的事情。但在1861年5月1日，亦即宣布实行封锁后的第11天，海军捕获了第一艘试图突破港口封锁线的船只。在其后的3周内，所有的南部主要港口都处于被监视中。到1864年底，联邦执行封锁任务的军舰就有471艘。

由于北方的战略失误，所以在这一阶段的战斗中，南方占了明显优势。1861年南方设想以闪电战夺取华盛顿，以便争取英法的直接支持。但南军并不局限于攻占华盛顿，而是寻求与北军主力决战。为此，李两次率军越过波托马克河，向华盛顿进军。

南方海军部长斯蒂芬.拉塞尔.马洛里1861年5月8日提出了著名的“装甲政策”。马洛里知道南方落后的工业无法造出像北方那么多的战舰，便把目光放在欧洲刚刚投入使用的装甲战舰上。7月初，马洛里下令把俘获的北方快速蒸汽护卫舰“麦里梅克”号改装成装甲舰“弗吉尼亚”号。他还下令研制水雷、潜水艇等新式武器。7月24日，北方国会通过了《暂时扩编海军法》，增加了7500名志愿海军军官，组建了4支舰队。

7月，双方在东战场进行了第1次大规模交锋一第一次马纳萨斯之役（又叫“第1次布尔河会战”）。1861年7月21日，林肯决定在华盛顿和里士满之间的交通枢纽马那萨斯地区同南军主力决战，以便扫清进军里士满的道路。（WWW.mhtxs.info 好看的小说）北军由欧文.麦克道尔将军指挥，有3.5万人。南军由名将皮埃尔.博雷加德和约瑟夫.约翰斯顿指挥，有2.2万人。由于北军事先大肆宣传，认为会轻易取胜，因此许多华盛顿市民、议员、记者身着盛装。带着野餐，前来战地观光。北军一开始以优势兵力向布尔河对面的南军阵地发起猛攻。南将托马斯.杰克逊顶住了北军的5次进攻，因而获得了“石壁”的称号。南军援军到来后，发起反攻，击溃了北军。战斗结果，北方损失近3000人，丢失了大批枪炮弹药，南方损失近2000人。余下的北军仓皇逃回华盛顿，华盛顿全城陷于一片恐慌之中。

自此以后，北军主力长期被牵制在首都周围。林肯政府开始作长期战争的准备。国会授权征兵50万并加强海军建设和军工生产。10月21日。因北军指挥官斯通叛变，北军巴克尔部在包尔斯高地陷入敌军包围，损失900多人，巴克尔阵亡。新的失败再次震动了北方政府。北方政府乃紧急征召50万志愿军迎敌。

1861年北方海军攻克了具有战略意义的港口罗亚尔。使北方获得了封锁南大西洋沿岸的可靠基地。北方海军还攻克了哈特拉斯角的南方堡垒。迫使南方分兵把守沿海海岸。戴维.格拉斯哥.法拉格特指挥西海岸分舰队于1862年夏天配合陆军攻占了新奥尔良。消灭了南方在密西西比河上的舰只，控制了这一重要的战略通道。海军还配合格兰特军攻克了亨利堡和多纳尔逊堡。这一阶段海战中，北方海军占上风的原因是拥有雄厚的工业实力。建立了一支强大的海军，而南方只能建造一两艘新式战舰。

进入1862年，战争日趋白热化。2月22日联邦军根据林肯命令发起攻势，从西、北、南海陆3个方向攻打南方领土及封锁南方的海岸，此乃“蟒蛇计划”的实现。其中：主力由麦克莱伦指挥攻打里士满；海军协助巴特勒将军从南面攻打新奥尔良；西线由格兰特指挥攻击密西西比河沿线，以打通这条战略通道。

在西战场，北军取得重大胜利。2月，格兰特指挥田纳西军团在舰炮的配合下，先后攻克田纳西河上的战略重镇亨利堡和坎伯兰河上的多纳尔逊堡，俘敌1.5万人，缴获武器2万余件及大量军用物资。同时，比尔指挥的俄亥俄军团也攻克纳什维尔，迫使南军从密西西比河上的重镇哥仑布撤走。3月，北方改组了西战场的军事指挥机构，由亨利.韦杰.哈勒克将军统一指挥西线部队，并成立西部分舰队，大大提高了指挥效率和作战能力，当月，约翰.波普率在小舰队的支援下夺取了密西西比河上的十号岛。

1862年3月8日，“弗吉尼亚”号攻击北方的海军基地汉普顿，摧毁了北方的2艘战舰。此战引起北方的不安。3月9日，北方装甲舰“巨蜥”号驰援，同“弗吉尼亚”号在切萨皮克湾进行了世界上第1次装甲舰的海战，双方不分胜负。“弗吉尼亚”号的出现，阻止了北方沿詹姆斯河对里士满的进攻，从而为南方赢得了保卫里士满的时间。

格兰特军6万人向匹兹堡进发，4月6日在夏洛同南军a.约翰斯顿麾下的4万人遭遇，双方激战2天，不分胜负，各损失1万余人，南方名将阿尔伯特.西德尼.约翰斯顿阵亡。北军继续挺进，到5月底，哈勒克指挥的11万大军攻克了科林斯和孟菲斯，解放了肯塔基州全部和田纳西州大部。密西西比河这条南北大动脉除了维克斯堡以南的一段外，绝大部分已为北军打通。同年4月，本杰明.富兰克林.巴特勒将军的部队在海军配合下，展开两栖攻击，占领了新奥尔良，为打通密西西比河的南段，造成了有利的态势。

1862年5月，北方攻克了南方海军基地，“弗吉尼亚”号被南方自己炸沉，“巨蜥”号则在当年年底毁于风暴之中。

但在东战场，北军仍以攻打里士满为主要目标，而不去寻歼敌军主力。1861年底，乔治.布林顿.麦克莱伦任拥有10万人马的波托马克兵团司令。他忙于把一群乌合之众训练成能打仗的士兵”，不惜把对岸5.5万敌军谎报为15万人，迟迟不动。在林肯再三催促下，他才于3月7日发动了所谓“半岛战役”，即先经水路把军队运到詹姆斯河和约克河之间的半岛东端。再沿半岛西进，攻占里士满。5月份，北军准备合击里士满，南方形势危急。李将军令杰克逊向华盛顿发起攻击，击败北方班克斯军，迫林肯撤回即将同麦克莱伦军会师的麦克道尔军，使北方失去攻占南方首都的良机。6月25日至7月1日，双方各有9万大军展开“七日会战”。北军在李指挥的北弗吉尼亚军团的打击下，损失1.6万人，被迫退出半岛。李取得了会战的胜利。但也损失了2万人。李乘胜北进。8月底。双方又进行了“第二次马纳萨斯之役”参战的北军8万人，南军5.4万人。此战中李以小部队把北军主力吸引在阵地上，主力则机动到敌侧后方向进行攻击，一举击溃了北军新组建的约翰.波普指挥的弗吉尼亚军团。北军损失1.4万人。被俘7000人。南军损失9000人。李将北军逐出了弗吉尼亚。兵临华盛顿城下。林肯急令麦克莱伦率军迎战。9月17日，北军8.4万人和南军3.5万人进行了“安提塔姆会战”。李因兵力过于分散，加上作战命令为北军截获。被北军击败。麦克莱伦追击不利，让李军安然撤退，失去了全歼李军的良机。北军损失1.2万人，南军损失1.37万人。但是此战在战略上具有重大意义：它迫使李军停止了对北方的进犯，提高了北军的士气，并改善了北方的国际地位，使英国等未敢贸然承认南方。

战争失利，林肯政府面临着严重的危机。国内人心动荡，后方“铜头蛇”反革命分子的活动十分猖獗，人民参军的热情锐减。许多地方人民群众纷纷上街示威游行，强烈要求林肯清洗军队和政府中的消极怠工者和反革命分子，立即解放黑人奴隶，无偿把土地分给人民。各政治派别尤其是激进派向林肯施加压力。当时的国际形势也很紧张。1862年夏天，英国和欧洲一些国家已在准备承认南方为“独立国家”，英国准备李一旦入侵北方成功就立即付诸行动。8月，卡修斯.克莱面见林肯，劝他赶快解放黑人。美国驻西班牙大使舒尔茨在电报中也指出，如果美国发表一项解放黑人奴隶的宣言，那么“欧洲舆论马上就会强烈地、一面倒地同情我们，以致……没有一个欧洲政府会敢于借宣言或行动置身于一个受世界谴责的制度那一方面”。这时林肯也认识到：解放奴隶可以促使英国工人及国际舆论同情和支持北方，从而有利于打破英国武装干涉的企图。他对一个代表团说：我已认识到“解放奴隶会在欧洲造成有利于我们的后果。”除国际因素外，林肯还认识到：解放奴隶有助于解决困扰北方的兵源问题：一则可以鼓舞北方青年参军的热情，二则可以推动南方奴隶逃亡，从而瓦解南方的经济基础――种植园经济。1862年9月，林肯指出：解放奴隶“无疑将把对于南方极其重要的劳动者拉过来，从而削弱叛乱者的力量。”“假如不采取解放奴隶的政策的话，是不可能平息这个叛乱的……解放奴隶会给我们带来在南方土地上生长起来的20万人。

这时军事上的危机也对林肯产生了压力。半岛战役之后，林肯写道：“事情越来越糟”，“终于感到了我们在我们所奉行的作战计划上已经走到了绳子的尽头。我们必须拿出最后一张牌，并且改变我们的策略，否则就要输了。我现在决定采取释放奴隶的政策。”

总之，解放奴隶是关系到能否平息这一场叛乱的重大问题。林肯看出要想取得战争的胜利，恢复联邦的统一，除了解放黑人奴隶外，别无选择。这时，联邦在西线胜利使联邦已控制住了4个边境州，林肯原先的顾虑解除了。于是，他顺应历史潮流，排除了保守势力的阻碍，毅然采取了一系列重大的革命措施：1863年1月1日正式发表《解放黑人奴隶宣言》、1862年5月20日颁布《宅地法》、[1]武装黑人、实行征兵制、改组军事领导机构林肯撤换了作战消极的麦克莱伦、采取镇压反革命和打击投机倒把的严厉措施。

在这一阶段里，南北双方均根据前一段作战的得失。对各自的战略计划作了较大修改，以便赢得战争的最后胜利。北方采用了格兰特和谢尔曼两人共同制订的“总体战”战略。

尤里西斯.辛普森.格兰特信奉拿破仑的歼灭战略，他把歼灭敌人军队作为军事行动的首要目标，而不计较一城一地的得失。他认为，要打败南方，就必须歼灭南军两支主力部队：李和约翰斯顿的军队。他给米德将军下令：“李的军队将是你的首要目标。李跑到什么地方，你也要跑到什么地方。”他命令谢里登将军说：“敌军不亡，我军便追逐不止，敌军撤向何处，我军亦跟向何处。”“歼灭敌人必须集中一切可以集中起来的力量。”他把摧毁敌人的军事力量。同政治、经济斗争结合起来。通过用恐怖手段摧毁敌方军民从事战争的精神和士气，迫使其无条件投降。他说：“我决心对敌人的武装力量及其资源继续不断地加以打击，如果别无他法，单凭消耗也要使它除投降而外无路可走”。格兰特的传记作者亚当.多巴写道：“他懂得他正在进行一场人民的战争。除非南方的军队及人民都被征服。否则战争就不会结束。”敌人的“奴隶、军需品、庄稼、家畜以及武械弹药――为继续进行战争所必需的每一样东西在敌人手里。就都是敌人的每一件武器。都必须予以夺取。”他命令谢尔曼说：“除了歼灭敌人之外，还要“尽你所能深入敌境内部，对他们的战争资源进行你所能够进行的一切破坏”。“……毁掉一切可以被用来支援或供养军队的东西……把它们毁掉不必流血却能与消灭敌军产生同样的结果”。格兰特把战争的目的从消灭敌人发展成为摧毁敌人战争资源和战争潜力上，而谢尔曼进一步发展了这一战略思想。